Les piles à combustible arborent enfin des dimensions laissant augurer une utilisation dans des appareils grand public. Panasonic vient ainsi de dévoiler un prototype dont la taille est à celle des batteries pour PC portables actuels. Cette version de la pile à méthanol (DMFC, Direct methanol fuel cell) mesure environ 270 cm3, pèse 320 grammes et fournit une puissance de 10 W. En embarquant 200 cm3 de méthanol, elle devrait être en mesure de produire de l'électricité pendant 20 heures, largement plus que les batteries à lithium ion utilisées sur les PC portables. Et quand le niveau de méthanol s'épuise, il suffit de remplir l'accumulateur. Une manipulation facile, rapide et qui s'inscrit dans une démarche très Green IT : les seuls sous-produits résultant de la réaction prennent la forme de molécules d'eau et de CO2. Panasonic décline également ce type d'alimentation dans un chargeur indépendant pour périphériques USB, comme les iPod ou les téléphones portables. Les deux produits seront présentés à l'occasion de l'Hydrogen Energy Advanced Exhibition 2008 qui s'ouvre demain, 22 octobre, au Japon. Pour autant, inutile d'espérer une commercialisation à court terme, le constructeur ne table pas sur une production à grande échelle avant 2012. A l'inverse, Toshiba semble prêt à lancer ses premiers modèles de DMFC. Comme nous l'indiquions au début du mois, le groupe japonais prévoit de commercialiser le premier mobile équipé d'une batterie DMFC avant le 31 mars 2009.