Mais la véritable différence entre ces deux modèles est à l'intérieur du châssis avec l'intégration des puces Core i5 et i7 ultrabasse tension Sandy Bridge d'Intel. Pour la première fois, l'Air peut offrir des performances plus proches de celles des autres MacBook. Bien que la vitesse d'horloge du processeur de ce 13 pouces est en réalité plus faible que celle de la génération précédente (1,7 contre 1,8GHz), la série Core i5 est largement supérieure aux processeurs Core 2 Duo des anciens modèles (Apple vient d'ailleurs de mettre à jour ses MacBook Pro avec des puces Core i5 et i7 Sandy Bridge). Lors de tests réalisés par le labo américain d'IDG, le MacBook Air Sandy Bridge a été 1,5 fois plus rapide que son prédécesseur. Encoder une vidéo avec HandBrake s'effectue presque deux fois plus vite sur le nouveau 13 pouces.

Pourquoi le Core i5 parvient à être plus rapide qu'un Core 2 Duo doté d'une fréquence supérieure ? Grâce à deux améliorations d'Intel : l'Hyper-Threading et le mode Turbo Boost. Avec l'Hyper-threading, l'OS croit pouvoir compter sur quatre coeurs alors que deux seulement sont physiques. Les deux unités virtuelles supplémentaires permettent au processeur de fonctionner plus efficacement quand il s'agit de traiter des calculs complexes. À bien des égards, la technologie Turbo Boost produit l'effet inverse: quand un des deux coeurs du processeur est désactivé, la puce peut augmenter sa vitesse d'horloge, pour travailler plus efficacement avec des logiciels plus anciens et pas vraiment optimisés pour le parallélisme. Il y a cependant un point sur lequel ce MacBook Air est en régression par rapport à l'ancien modèle, c'est le circuit graphique. La puce Nvidia GeForce 320M a été remplacée par un circuit intégré Intel HD Graphics 3000. Avec les tests réalisés avec Cinebench OpenGL et une démo de Call of Duty, les  performances étaient médiocres. Les résultats de ce modèle 2011 sont de 64 à 70% des unités 2010. Avec les tests réalisés avec Valve 2, un jeu plus récent, les résultats ont été bien meilleurs: le MacBook 2011 a été capable d'afficher un nombre d'images par seconde légèrement supérieur au modèle 2010.

Une bonne autonomie avec le WiFi

Pour la partie autonomie, le résultat a été de cinq heures et demi avec le WiFi activé avec le test qui vide automatiquement la batterie. Apple annonce 7 heures sur sa fiche technique. Un bon résultat donc pour un portable aussi mince.

Si le MacBook Air est bien à ranger dans la catégorie des ultraportables qui ne sont pas censés convenir à tous les utilisateurs, notamment comme machine principale, la case options chez Apple permet de réviser cette opinion. En effet, connecté à l'écran Apple Thunderbolt Display, un 27 pouces offrant une résolution de 2 560 x 1 440 pixels, le MacBook Air change de catégorie. Grâce à l'interface Thunderbolt, cet écran se transforme en une véritable station d'extension pour le petit portable. USB 2.0, FireWire 800, Ethernet, haut-parleurs, webcam et même connecteur MagSafe pour l'alimentation électrique permettent d'étendre les capacités de ce MacBook Air. Le prix est malheureusement à la hauteur de la proposition : comptez 999 euros pour ce moniteur 27 pouces suréquipé. Ce qui amène le duo MacBook Air Core i5/ Thunderbolt Display à 2498 €. Auxquels il faut encore ajouter un clavier et une souris sans fil mais au final, on se retrouve avec une solution unique sur le marché et à l'intégration particulièrement soignée.