Evan Williams, co-fondateur de Twitter avec Jack Dorsey et jusque-là PDG de la société, laisse sa place à son directeur général, Dick Costolo. Ce passage de témoin intervient à un moment où le site de microblogging essaie de générer des revenus qui soient en rapport avec sa considérable popularité. Le dirigeant restera investi dans la stratégie produit, tandis que son successeur orchestrera les divers efforts engagés ces derniers mois pour monétiser Twitter, principalement par le biais de services publicitaires et de marketing.

« Le succès, pour nous, sera atteint si nous parvenons à réaliser notre potentiel en devenant rentable, tout en conservant notre culture, en restant centré sur l'utilisateur et en ayant un impact positif sur le monde », a confié Evan Williams dans un billet de blog où il explique les changements intervenus à la tête de la société.

Un site passé de 3 à 160 millions d'utilisateurs

Jusqu'à présent, Twitter s'était focalisé sur le développement de fonctionnalités autour de son service, ainsi que sur le renforcement de son infrastructure technique qui resta longtemps bancale et prompte à s'effondrer. Faire évoluer le site en tant que produit est le genre de tâche que préfère Evan Williams. « Cela me satisfait davantage », reconnaît-il en expliquant que créer des choses le passionne et qu'il n'a jamais été aussi enthousiaste et optimiste sur ce qu'il doit maintenant bâtir.

Pendant qu'il exerçait ses fonctions comme PDG, Twitter est passé de 20 à 300 salariés et le flot de 'tweets' (messages envoyés par Twitter) a déferlé, passant de 1,25 million à 90 millions par jour. Quant au nombre d'utilisateurs enregistrés, il a grimpé de 3 millions à plus de 160 millions de personnes. Evan Williams n'a en revanche pas donné de détails sur les revenus prévisionnels de la société, toujours privée.

Dick Costolo, prometteur comme PDG

Pour l'analyste de Gartner Ray Valdes, il s'agit d'une bonne évolution pour Twitter : « Le force d'Ev Williams réside dans la stratégie et le produit, et pas tant dans les autres domaines que sont l'opérationnel et la finance. Twitter a besoin de rassembler l'ensemble de ses ressources de façon optimale pour maintenir sa trajectoire de forte croissance. »

Dick Costolo fut précédemment PDG de FeedBurner, une société acquise par Google qui proposait de la gestion de flux RSS combiné à des espaces publicitaires. Il a le bon profil pour diriger un Twitter engagé dans une stratégie de génération de revenus  qui ne désorganiserait pas le service aux utilisateurs, estime pour sa part Jeremiah Owyang, analyste chez Altimeter Group. A l'instar de FeedBurner, Twitter est très axé sur la gestion des médias sociaux et les analyses de trafic pour les entreprises commercialisant des produits sur ces services. « En tant que patron de la société, [Dick Costolo] apparaît très prometteur », selon Jeremiah Owyang. Il juge aussi qu'on peut s'attendre à ce qu'Evan Williams reste très impliqué dans la société, en particulier sur le développement du produit.

Créé en 2006 au sein d'Odeo

Twitter a été créé en 2006, sous la forme d'un projet séparé au sein d'Odeo, la société de diffusion de fichiers sonores (podcasting) d'Evan Williams. Le service s'est par la suite transformé en phénomène sur Internet, utilisé tout autant par le citoyen lambda que par des célébrités, des entreprises et des organisations de tout type pour partager des idées, publier des commentaires, promouvoir des produits ou des marques par le biais de courts messages ne dépassant pas les 140 caractères.

Le site de microblogging a également fait naître une communauté active de milliers de développeurs indépendants qui ont conçu des applications complémentaires pour le service. Mais, en dépit de sa popularité, une inquiétude lancinante demeure parmi les observateurs du marché. La société est-elle capable de construire un modèle économique durable qui rende justice au statut qu'elle a acquis et qui d'elle l'un des acteurs Internet les plus populaires.

Illustration : Dick Costolo (photo principale) prend les commandes de Twitter, tandis que le co-fondateur Evan Williams (en vignette, à gauche) se concentre sur le développement du produit (crédit photo : D.R.)