L'objectif de l’initiative Open RAN est d’établir des normes industrielles de conception pour les équipements utilisés dans les réseaux de télécommunications cellulaires par radio. Les réseaux d'accès radio (RAN) servent à connecter les relais qui transmettent et reçoivent le trafic de terminaux, comme les téléphones cellulaires et les ordinateurs portables, et assurent la liaison avec le réseau principal de l'opérateur. En l'absence de normes, les fournisseurs d'équipements sans fil conçoivent des matériels RAN sans se préoccuper de savoir s'ils sont compatibles avec les équipements d'autres fournisseurs. Par conséquent, pour disposer d'un réseau qui fonctionne sans problème, les entreprises de télécommunications, et de plus en plus d'entreprises, sont obligées de traiter avec un seul et même fournisseur quand elles veulent déployer un réseau sans fil sous licence. Cette dépendance à l'égard des fournisseurs tend à maintenir des prix élevés, car elle limite la concurrence entre les fournisseurs d'équipements en matière de composants RAN. Il limite également la flexibilité dans la conception du réseau.

Assurer l’interconnectivité et l’interopérabilité

L'Open RAN réunit divers groupes de travail où collaborent des fabricants d'équipements et des entreprises de télécommunication pour résoudre ce problème d'interopérabilité en créant des normes. Tant que l'équipement répond aux normes de l'Open RAN, il pourra être compatible avec les équipements fabriqués par tout autre fournisseur dont les équipements répondent également aux normes. Le fait de ne plus dépendre d'un seul fournisseur pour tout leur équipement laisse aux opérateurs et aux entreprises plus d’options en matière de tarif, et leur permet de trouver la meilleure offre pour chaque composant. Parce qu’elles sont ouvertes, les normes Open RAN sont également accessibles aux développeurs de logiciels. Ces derniers pourront donc écrire facilement des fonctions et des services innovants pour répondre rapidement aux besoins des utilisateurs. 

Des éléments de réseau virtualisés

L'architecture Open RAN virtualise les éléments du réseau cellulaire traditionnellement gérés par du matériel et des logiciels spécialisés. Des fonctions sensibles au temps, comme la gestion de la qualité de service, le contrôle du transfert et l'équilibrage de la charge, sont gérées par le contrôleur intelligent du réseau RAN Intelligent Controller (RIC near-RT), tandis que la gestion des politiques et l'analyse s'effectuent dans la couche du RIC qui n’a pas besoin de temps réel. Des fonctionnalités virtualisées similaires pour le traitement des fréquences radio et de la bande passante sont fournies par les couches Unité distribuée (Distributed Unit, DU) et Unité radio distante (Remote Radio Unit, RRU). Ces fonctions sont conçues de telle sorte qu’elles peuvent délivrer la fonctionnalité de base requise pour tous les réseaux cellulaires, avec la possibilité de mixer et d'adapter le matériel utilisé. Tant que l'équipement est conforme à l'O-RAN, il peut interagir avec d'autres appareils conformes à l'O-RAN.

L’Alliance O-RAN à l’origine des normes

L'Alliance O-RAN est le plus grand groupe travaillant actuellement sur l'Open RAN. Elle est soutenue par les principaux fournisseurs d'équipements et peut donc prétendre être la norme de facto. Elle a publié des spécifications RIC, DU et RRU. L'alliance a dû faire face à quelques problèmes politiques. Nokia a temporairement suspendu le travail technique et le financement du groupe à l'automne 2021, craignant d’être sanctionnée pour avoir travaillé avec des entreprises chinoises blacklistée par le gouvernement américain. Les modifications apportées aux règles de l'O-RAN ont permis de s'assurer que la participation des entreprises chinoises était conforme à la législation américaine, mais tant que les sanctions restent effectives, les retombées potentielles ne peuvent être exclues. Le Telecom Infra Project, avec sa norme TIP OpenRAN, a également finalisé certaines exigences de spécification, et la Small Cell Foundation a publié certaines spécifications. Toutes ces initiatives ont à peu près les mêmes objectifs.

L’importance de l'Open RAN pour la 5G

Les entreprises de télécommunications se plaignent depuis longtemps des coûts élevés de leurs infrastructures, et le problème s'est aggravé avec le déploiement massif d’équipements 5G, dont la plupart ont une portée plus courte que les réseaux mobiles de la génération précédente. En conséquence, les réseaux 5G nécessitent beaucoup plus de relais pour assurer une couverture générale. Ce qui augmente encore le coût pour les grands opérateurs de télécommunications. C’est la raison pour laquelle ils sont impatients de soutenir toute initiative pouvant réduire leurs dépenses d'investissement.

Open RAN et 5G privée

L’Open RAN est une aubaine pour les entreprises intéressées par la 5G et la LTE privées. Le coût est l’un des principaux obstacles à l'adoption plus large des réseaux sans fil privés sous licence, et l’Open RAN pourrait changer la donne en permettant à un plus grand nombre d’entreprises de s’orienter vers ce type de réseaux. En général, les estimations de la taille du marché de la 5G/LTE privée convergent. Toutes s’accordent sur le fait que le secteur connaîtra une forte croissance au cours des cinq prochaines années. Selon une estimation récente de Juniper Research, les dépenses annuelles consacrées aux réseaux cellulaires privés vont plus que doubler au cours des deux prochaines années pour atteindre près de 12 milliards de dollars, et l'avènement de l’Open RAN serait le principal moteur de cette croissance.