Les travaux de deux physiciens, le Français Albert Fert et l'Allemand Peter Grünberg, sur la magnétorésistance géante à la fin des années 1980 leur vaut aujourd'hui d'obtenir le Prix Nobel de Physique. Même si les disques durs magnétiques existaient auparavant, seule la magnétorésistance géante a permis d'augmenter la densité de l'information stockée et, partant, de créer les disques durs modernes. L'application industrielle des découvertes des deux européens est due en premier lieu à IBM.