Le service de réseau social Foursquare, qui propose de géolocaliser ses contacts sur son mobile et de glaner de bonnes affaires près de chez soi, vient de changer la technologie sur laquelle repose son produit. Il passe de Google Maps à OpenStreetMap et annonce dans le même temps un partenariat avec la startup MapBox. En janvier 2012, le service disait avoir passé la barre des 15 millions d'utilisateurs dans le monde.

OpenStreetMap est un projet fondé en 2004 qui collecte des données cartographiques sur les voies de circulation, les bâtiments ou les territoires (forêts, rivières...). Celles-ci peuvent être réutilisées sous licence Creative commons by SA (paternité, partage à l'identique). « Nous aimons l'idée de supporter les données ouvertes à travers OpenStreetMap et MapBox nous apporte davantage de flexibilité pour concevoir des cartes personnalisées, a expliqué Foursquare sur son blog. « Et même si le projet OpenStreetMap a déjà bien avancé, il reste encore beaucoup à faire pour créer un atlas du monde », souligne la start-up. Elle rappelle qu'elle a eu très tôt recours à l'API Google Maps, mais qu'elle voit depuis six mois augmenter le nombre de sociétés migrant vers d'autres options.

Foursquare explique qu'en janvier, l'un de ses ingénieurs a suggéré de constituer les cartes en interne et a utilisé pour le faire des données d'OpenStreetMap. Le plus difficile consiste à transformer ces dernières en représentations cartographiques : des millions de portions de cartes (« tiles »), pour chaque coin du monde. OpenStreetMap propose par défaut un jeu de tiles, mais cela ne convenait pas exactement à FourSquare. « OpenMapQuest, une autre option, n'allait pas non plus ». A la suite de quoi, le service de localisation pour réseau social s'est rapproché de MapBox. « Ils font de magnifiques cartes avec les données d'OpenStreetMap et ils viennent juste de sortir MapBox Streets sur lequel repose maintenant toutes les cartes de FourSquare.com ».

FourSquare va contribuer à Leaflet

C'est le coût de l'API Google Maps qui a suscité le changement opéré par FourSquare. Néanmoins, ce dernier estime que son service de géolocalisation pour réseau social gagnera en qualité avec les bases qu'il utilise désormais. L'API MapBox Streets attachée à OpenStreetMap propose de nombreuses options de personnalisation. La flexibilité qu'a soulignée FourSquare lui a permis de n'opérer que des modifications qu'il juge mineures sur l'aspect de ses cartes.

La société a également indiqué qu'elle appréciait de rejoindre, grâce à ce partenariat, la communauté Leaflet et qu'elle allait apporter ses propres contributions à ce projet. Leaflet est une bibliothèque Javascript Open Source pour les cartes mobiles interactives. Elle est développée par CloudMade pour constituer sa prochaine génération d'API.

Néanmoins, FourSquare a précisé que ses applications mobiles continueraient à utiliser l'API Google Maps en raison de l'intégration étroite entre les composants géographiques présents dans les systèmes d'exploitation iOS et Android. Etant donné la popularité de son service sur les smartphones, cela signifie que la plupart des utilisateurs du service devraient constater assez peu de changement. Cela dit, la bibliothèque Leaflet est conçue spécifiquement pour les plateformes mobiles haute performance, ce qui pourrait signifier pour FourSquare une extension importante du rôle d'OpenStreetMap et MapBox Streets.