La mise hors service des anciens matériels (serveurs, switchs et baies de stockage) dans les datacenters pourrait s’avérer une opportunité de revenus pour les entreprises et non plus une dépense de recyclage souvent coûteuse. En 2025, Western Digital et Microsoft ont annoncé qu’ils expérimentaient des méthodes pour extraire des métaux précieux des serveurs et en particulier les aimants des têtes de lecture des disques durs obsolètes des datacenters de la firme de Redmond. Plus récemment, une start-up française, Wastetide propose une application basée sur un modèle vision-langage pour calculer la valeur et l'empreinte carbone économisé pour le recyclage des déchets IT plutôt que leur destruction

En fin de semaine dernière, Reuters a rapporté que le fondeur et raffineur de métaux non ferreux Korea Zinc était en pourparlers avec des entreprises IT américaines pour recycler les déchets des datacenters et en extraire des terres rares. Une autre source d’approvisionnement pour les sociétés après la décision il y a un an jour pour jour de la Chine de renforcer le contrôle des exportations de plusieurs terres rares. C’est le cas du samarium, gadolinium, terbium, dysprosium, lutétium, scandium et yttrium, ainsi que pour leurs alliages, oxydes et composés. Ils sont tous considérés comme essentiels pour les systèmes de stockage, les équipements réseaux et les semi-conducteurs.

Une démarche vouée à se développer

Selon Sanchit Vir Gogia, analyste en chef chez Greyhound Research, l’initiative du fondeur coréen « reflète un changement structurel au sein de l’économie mondiale des infrastructures IT ». Pendant des décennies, « la mise hors service des équipements des centres de données était presque exclusivement considérée comme une question de conformité et d’élimination. Les entreprises se concentraient sur la mise hors service sécurisée, le recyclage certifié et la destruction documentée du matériel sensible. Une fois que les équipements quittaient les environnements de production, on considérait que leur vie économique était en grande partie terminée », a-t-il expliqué. Or, ces systèmes « contiennent un tas de matériaux d’importance stratégique. Les serveurs, les systèmes de stockage, les équipements réseau et les composants d’alimentation contiennent du cuivre, de l’aluminium, de l’argent, de l’or, ainsi que des quantités de plus en plus faibles, mais significatives d’éléments de terres rares et d’autres minéraux critiques »

L’analyste précise que les déchets électroniques sont en constante augmentation. « Les volumes mondiaux dépassent désormais les 60 millions de tonnes par an et devraient atteindre les 80 millions de tonnes d’ici la fin de la décennie si les tendances actuelles se maintiennent », observe-t-il. Certes, l’infrastructure des datacenters représente qu’une partie de ce total, mais elle est particulièrement intéressante, « car elle est concentrée, gérée de manière professionnelle et renouvelée selon des cycles structurées ». Cette prévisibilité « permet aux recycleurs de concevoir des processus spécialisés ciblant des composants et des matériaux spécifiques. Au fil du temps, s’est mise en place une chaîne d’approvisionnement circulaire à l’échelle industrielle dans laquelle les équipements électroniques mis au rebut sont réutilisés pour la production de nouveaux matériaux », remarque Sanchit Vir Gogia.